La Psicología se separa de las Humanidades a finales del s. XIX e, inicialmente, se planteó explicando la conciencia a partir de su sustrato neurológico, en la creencia de que el sistema nervioso era la única base de la mente.
Esta creencia venía dada porque el contexto histórico de la época estaba muy marcado por el naturalismo, lo que lleva a la aparición de estudios científicos determinantes:
Bell y Magendie demuestran experimentalmente que hay una distinción entre la estructura de los nervios sensitivos y los motores. Este descubrimiento sentó las bases para una investigación experimental de la sensación y el movimiento como funciones, fisiológica y psicológicamente, independientes.
Müller estudia la especificidad de los nervios. Según él, las características de nuestras sensaciones no dependen de lo que recibimos del exterior, sino de nuestros nervios. Sostiene, además, que todo el sistema nervioso condiciona nuestra experiencia consciente y, tanto el pensamiento como las relaciones sociales, se reducen a nuestra función nerviosa.
Fechner establece la Ley Psicofísica Fundamental o Ley de Fechner-Weber, en la que deja constancia de la identidad entre lo físico y lo psíquico.
En medio de este panorama surgen las tres corrientes que darán forma a la Psicología como ciencia: la Psicología de la Conciencia de Wundt, la Psicología de la Adaptación de W. James y la Psicología del Inconsciente de Freud.